本报讯 （记者许琦敏）正在画画的孩子突然问老师：“恐龙是什么颜色的？”老师该怎样回答呢？翻翻今天凌晨出版的《自然》杂志，或许能找到其中的一些答案：中国、英国和爱尔兰三国科学家共同完成的一项最新研究发现，恐龙的羽毛中存在两种黑色素体，它们的身体可能呈现出以灰色、褐色、黄色和红色为主的各种色彩这首次为科学复原恐龙的颜色提供了实实在在的依据，远古时代的恐龙的确具有“色彩斑斓”的基础。
原来，以前我们看到的图片、模型，甚至电影中的恐龙，满身青黑、土黄的粗糙皮肤，那都是制作者的想象，缺乏足够的科学依据。因为易于腐烂的皮肤、毛发即使在化石中保存下来，也很难看到原先的色泽。
不过，古生物学家还是找到了知道恐龙身体颜色的办法。2008年，耶鲁大学的古生物学家就发现化石羽毛中保存了不少包含真黑色素的黑色素体，这次三国科学家又在鸟类羽毛和带毛恐龙的化石中首次发现了褐黑色素前者主要为棒状结构，主要产生灰色和黑色等；后者主要为扁球状结构，主要产生褐色、红色及黄色等。
尽管这两种黑色素体的组合，已经可以产生相当多的色彩组合，不过与现在鸟类绚丽的羽毛相比，似乎还是单调了些。在鸟类羽毛中，还有一种脂色素，可以产生红、橙、黄、紫、绿、褐等色。而且这种色素与黑色素不同，它不需要身体合成，可以直接从食物中得到，并在毛发中显现出来这样看来，有不少恐龙可能会拥有色彩更绚烂的毛色。或许哪天，“恐龙”会被用来指称“美女”。
“除了色素色，羽毛的颜色还会受羽毛结构的影响。由于标本有限，完全真实地复原灭绝动物的颜色是一项十分复杂而艰巨的工作。”论文作者之一、中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员周忠和告诉记者，“这只是一个初步成果，预计更多有趣的发现将为我们复原灭绝动物的颜色提供更坚实的基础。”
“两种黑色素体的大小都只有1微米左右，这次我们主要通过电子显微镜和能谱等技术，研究了黑色素体的结构。”论文第一作者、古脊椎所研究员张福成介绍说，“这也为今后从微米水平上进行类似的细胞、亚细胞结构的古生物研究奠定了基础。”
同时，研究还发现恐龙丝状“毛”和鸟类羽毛中的黑色素体非常相似，所以也为“带毛恐龙进化成鸟类”的观点增加了一个有力证据。“以前有学者认为，带毛恐龙身上的毛是皮肤内的纤维，和羽毛没有关系。”张福成说，“由于黑色素体并不存在于皮肤内部的纤维结构中，所以这个发现也证明了恐龙身上的‘毛’确实是皮肤衍生物，最终进化成了鸟类的羽毛。”
