1926年，“中国猿人”（后改称“北京猿人”,学名为“直立人北京种”，俗称“北京人”)因两颗牙齿而得名，直立人的演化地位初步确立。

　　1929年12月2日，中国学者裴文中在猿人洞发现第一枚北京猿人头盖骨，现世人始得瞻仰先祖的真容。同年，在猿人洞发现了先祖用火遗迹，次年又发现先祖制作和使用的石器。于是，北京猿人具备了所有“人”的要素。

　　在此之前，学术界对人类历史的认识停留在十几万年前的尼安德特人，而宗教界和很多社会大众还坚信神创论；出自印尼的“爪哇人”（直立人）和南非的“汤姆小孩”（南方古猿）化石则被封存起来，没人承认他们是人类家族的成员。

　　于是，北京猿人及其文化遗存的发现惊天动地，成为科学史上的里程碑。人们由此知道人类已经拥有了50多万年的演化历史，那时的先祖已能够制作工具、会狩猎、会用火。以此为起点，科学家又将人类起源与演化的历史前推了100万年、200万年，乃至600万年。

　　1932年，发现第十五地点，其后发掘出土大量动物化石和石器；

　　1933年，发掘山顶洞，出土3具完整的晚期智人头骨化石、石器、装饰品和墓葬；

　　1936年，在我国著名古人类学家贾兰坡的主持下于第一地点（即猿人洞）连续发现3具北京猿人头盖骨；

　　1966年，发现2块北京猿人头骨残片；

　　1973年，第四地点发现1枚早期智人牙齿。

　　进入新世纪后，古人类学家利用新发展起来的技术手段，不断对周口店遗址进行探索与发掘。从上世纪末启动、持续到2004年的对周口店核心区域——龙骨山进行的地球物理勘探，就在山体西坡发现存在两处异常区，钻探证明是尚未出露的洞穴。

　　2001年发现田园洞，2003年出土一具早期现代人遗骸“田园洞人”，科学家从其骨骼中提取到DNA，为东亚地区现代人的起源和演化提供了珍贵材料。

　　2009年起，在第一地点西剖面进行保护性的清理发掘，又有重要的遗迹与遗物出土面世。新一轮清理发掘取得了多项重大收获，其中之一就是找到大量确凿证据，使“北京猿人用火”成为定论。

　　周口店不是一处单一的遗址，而是一个遗址群。到目前为止，在该地区共发现经系统编号的地点26处，并出土了大量遗迹和遗物。这使得周口店成为世界同期遗址中内涵最丰富、材料最齐全和最有科研价值的一个。1961年，该遗址被国务院列为全国重点文物保护单位，1987年联合国教科文组织又将它列入《世界文化遗产名录》。猿人洞也搭起了保护大棚，还建设了遗址博物馆和“周口店国家考古遗址公园”。