近日，古生物学家在我国云南省红河州泸西县中三叠世早期海相地层中发现了距今约2.44亿年前一个海生爬行动物新属种，长尾红河龙。这种全长47厘米、体形像水生蜥蜴，有着超长尾巴的新物种，成为我国肿肋龙科存在的最早确切证据，代表了世界上尾巴相对最长（由69块脊椎骨组成）、脊椎骨总数最多（121块）的肿肋龙类。

　　近日，以中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐光辉研究员为主导的研究团队在国际学术期刊《科学报告》（Scientific Reports）上报道了这一发现。

　　论文第一作者兼通讯作者徐光辉带领的研究团队，对我国云贵地区的三叠纪海相地层进行了十余年的持续研究。当他第一次看到红河龙化石，向有关专家请教时，被告知这可能是一种乌蒙龙化石。“我对此持怀疑态度，因为乌蒙龙发现于贵州盘县生物群，时代可能比罗平生物群略晚，这两个生物群的面貌并不相同。”考虑到化石潜在的生物地理演化意义，徐光辉决定自己研究来解决它的归属问题。

　　研究发现，红河龙代表了乌蒙龙和黔西龙之间的过渡类型，为解决肿肋龙科内部的系统发育关系和生物地理演化提供了新的化石证据。从它长长的躯干和较纤细的前、后肢可以判断，红河龙在浅海环境中主要采用侧向波动前进，而它超长的尾部可以进一步提高侧向波动的效率。

　　早在1854年，肿肋龙类化石就发现于欧洲阿尔卑斯中三叠世海相地层。这些欧洲肿肋龙类共分为五属，都归入肿肋龙科。中国最早命名的海生爬行动物是一种名为胡氏贵州龙的肿肋龙类。它由原中国地质博物馆胡承志先生1957年在贵州兴义顶效绿荫村发现，并由古脊椎所杨钟健院士1958年研究命名。

　　论文合作者、浙江自然博物院研究员赵丽君介绍，胡氏贵州龙最初归入肿肋龙科，但后来考虑到和欧洲同类化石的差异，将它归入肿肋龙超科贵州龙科。新发现的红河龙比贵州龙还要早400万年，与欧洲的肿肋龙类更为接近，代表了我国肿肋龙科最古老的化石证据。 

　　二叠纪末生物大绝灭之后，海洋生态系统在三叠纪发生了重大变革，爬行动物在海洋环境中辐射演化，形成以鱼龙类、海龙类和鳍龙类(包括楯齿龙类，肿肋龙类、幻龙类和蛇颈龙类)等为代表的海生爬行动物支系。

　　华南三叠系海相地层分布广泛，保存有数量多、门类丰富的海生爬行动物化石。为研究当时海洋生态系统的构成、食物网和营养级提供了良好的条件。

　　论文的合作者贵州大学博士生廖浚伶说，“红河龙与此前发现的乌蒙龙和黔西龙相似，但是它的牙齿外表面比较光滑、齿冠没有明显的膨大，与后两者显著不同，这可能反映了它们之间的食性差异”。