产自宁夏灵武的巨犀化石骨架。邓涛团队 供图

犀超科的体重演化。邓涛团队 供图

巨犀体型演化复原图及其与气候环境的关系。邓涛团队 供图

邓涛研究员科普解读巨犀演化最新研究成果。中新网记者 孙自法 摄

　　邓涛指出，具体而言，在巨犀演化的第一个阶段即其祖先阶段，是从祖犀到始巨犀的进化。在早始新世的气候适宜期之后，全球气温持续下降。在此期间，巨犀的体重增加未超过犀超科的最大增长率，但以这种增长速度，生活在中始新世晚期到晚始新世早期（约4200万-3800万年前）的“沙拉木伦始巨犀”也已成为当时最大的陆生哺乳动物之一，其较大体型可有效抵御小型食肉动物的攻击。此外，始巨犀的肢骨比例与马相似，其四肢的形态也表明，它擅长快速奔跑，也能更容易逃脱捕食者。

　　第二阶段为始巨犀到晚始新世晚期“额尔登巨犀”的演化，这是巨犀进化史上体重增长最快的时期，“中间额尔登巨犀”重约5吨，是生活在同一环境中的最大动物之一，体型大不仅可以抵御食肉动物的攻击，还有利于取食高处的树叶，也有助于减少热量损失，以抵御始新世晚期持续的寒冷环境。同时，“额尔登巨犀”的分布也从中国北方向南扩散到云南，实现长距离迁徙。

　　第三阶段是进步的巨犀在渐新世分化的时期，目前发现的大多数巨犀化石都是这一阶段的产物。在始新世和渐新世之交的另一次剧烈转寒事件之后，“额尔登巨犀”属灭绝，被更庞大的巨犀如巨犀属和准噶尔巨犀属取而代之。在这一阶段，巨犀的体重增长速率通常介于前两个阶段之间。

　　邓涛说，灵武的巨犀化石产于一套浅灰绿色砂质泥岩中，其中含有厚度超过5厘米的石膏层，一些骨骼化石中也充满石膏，反映出当时相对干旱的环境。根据古生态重建，渐新世中亚地区年平均气温可达10-20℃，生态类型主要为温带阔叶林、灌木和稀树草原，已扩大分布范围的巨犀在其生态位中逐渐分化，并且几种巨犀共存。不过，由于体型巨大，这些巨犀可能无法适应森林环境，因此没有到达比东亚更温暖、更湿润的西欧地区。

　　他透露，研究团队这次还选取多种犀超科类群进行对比分析，结果显示，总体来说，犀超科许多分支都呈现出体型增长的趋势，而巨犀的增长幅度和速率远大于其他支系。巨犀灭绝后，犀超科的板齿犀类群和真犀类群开始向增大的方向进化，但它们的体重增长率和上限远低于巨犀。