柳江人是我国考古工作者于1958年在广西壮族自治区柳江市通天岩洞发现的早期现代人化石。但关于其生存年代,却一直模糊不清——6.7万年前?13.9万至11.1万年前?或更久远的15万年前?由我国科学家领衔的研究团队认为,柳江人可能生活在3.3万至2.3万年前。相关论文日前在线发表在国际学术期刊《自然-通讯》上,该研究成果有助于将柳江人化石真正归入全球早期现代人演化序列,为探讨整个欧亚大陆现代人的迁徙扩散模式提供关键新数据。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员邢松介绍,柳江人是国内迄今发现的最为完整的早期现代人化石之一,包括一件基本完整的颅骨和17件后肢骨,其中包括胸椎、腰椎、肋骨、骶骨、盆骨、股骨。鉴定认为,这是一个约40岁的男性,脑颅呈圆隆形态,脑容量相对较大(1567毫升),面部尺寸减小且扁平化,体形纤细,牙齿咬合面简单。同时,他也有面部低矮、眼眶低矮、眉弓突出等特征,因此学术界认为,柳州人属于早期现代人。

“柳江人的完整程度在整个东亚和东南亚地区均较少见,对研究大区域内现代人的演化和扩散模式起到关键作用。”邢松说,之前有研究者通过对地层堆积物测年的方法,来推测柳江人的生活时代,出现了6.7万年前、13.9万至11.1万年前和15万年前等不同的结果。“但因为柳江人化石出土层位信息模糊,这些结论均存疑。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员葛俊逸说。

为了给柳江人定年,研究团队历时4年,开展了一系列放射性年代测定和地层沉积学等综合工作。研究团队采集了柳江人左侧股骨掉落的骨头碎屑,南京师范大学教授邵庆丰使用铀系法测定其年代为2.3万至2.2万年前,而对其颅骨上中门齿掉落的牙齿碎屑进行铀系测年,则得到了更加年轻的结果——约1.9万年前,这一差异可能是齿质更长时间处于开放体系中所致。

这一结论和之前的结论差距太大,那么,这是否意味着之前对柳江人出土地层的记录和判断不准确呢?

经过仔细观察,研究人员在柳江人左侧股骨的髓腔中发现了红棕色的黏土质沉积物,在颅骨的鼻腔中也发现了同样颜色和质地的沉积物。接下来,将这些沉积物与洞穴地层沉积物进行比对,研究人员认为柳江人最可能出土自通天岩第三沉积单元的第2层——通过碳14、铀系和光释光年代测定,第2层距今3万至2万年。这就与柳江人人骨的铀系测年结果相吻合了。

邢松说:“在3.3万至2.3万年这一新的年代背景下,我们就要重新审视柳江人的演化意义了。”目前的证据表明,在距今4万至3万年前,早期现代人在欧亚大陆经历了广泛的迁徙扩散,而柳江人,连同距今约4.1万至3.8万年的北京田园洞人和距今约3.9万至3.6万年的山顶洞人都是这一事件的重要参与者,而非10万年前甚至更早的迁徙人群的成员。之前的形态研究显示,柳江人与欧洲同时代的早期现代人,特别是距今3.3万至3.1万年的法国克罗马农人相似度较高,这可能反映了3万年前早期现代人快速在欧亚大陆迁徙扩散,以及当时人群之间并未发生现今这样的显著特征分化。

据悉,这项研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、南京师范大学和中国科学院地质与地球物理研究所组成的研究团队,与柳州白莲洞洞穴科学博物馆以及澳大利亚人类演化研究中心的研究人员合作完成。

(原载于《光明日报》 2024-05-08 08版)