柳江人地理位置(a)、柳江人化石(b)、通天岩洞平面图(c)。(中国科学院古脊椎所供图)

记者从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉,我国科学家通过地层与年代学综合研究,解开了困扰学界66年的谜团,将早期现代人“柳江人”的生活年代锁定在了距今3.3万年至2.3万年,为探讨整个欧亚大陆现代人的迁徙扩散模式提供了关键新数据。

上述成果由中国科学院古脊椎所与南京师范大学、中国科学院地质与地球物理研究所组成的研究团队联合国内外科研人员共同完成,日前在线发表于国际学术期刊《自然·通讯》。

1958年,柳江人化石被发现于广西柳州的通天岩洞,化石材料包括一件基本完整的颅骨和17件后肢骨,经鉴定属于一位约40岁的男性。这是国内发现的比较完整的早期现代人化石,其完整程度在整个东亚和东南亚地区均较罕见,对研究大区域内现代人的演化和扩散模式起到关键作用。

但在被发现后的66年里,由于出土地层不甚明确,柳江人的生活年代一直存在争议。为揭开柳江人的年代之谜,研究团队历时4年,对柳江人化石和洞内沉积物开展了一系列放射性年代测定和地层沉积学等综合工作,最终将柳江人的生活年代锁定在了距今3.3万年至2.3万年。

论文共同第一作者、中国科学院古脊椎所研究员邢松说:“目前的证据表明,在4万年前至3万年前,早期现代人在欧亚大陆经历了广泛的迁徙扩散,而柳江人,连同4.1万年前至3.8万年前的田园洞人和3.9万年前至3.6万年前的山顶洞人都是这一事件的重要参与者,而非10万年前更早的迁徙人群的成员。”

此外,过去的形态研究显示,柳江人与欧洲同时代的早期现代人,特别是3.3万年前至3.1万年前的法国克罗马农人相似度较高。此次研究认为,这可能反映了3万年前早期现代人快速在欧亚大陆迁徙扩散,以及当时人群之间并未发生像现今这样的显著特征分化。