地球上最早的脊椎动物是一种无颌的鱼形动物，经过长时间的探索科学家们终于在我国早寒武世澄江生物群中发现了迄今所知的最早的脊椎动物--昆明鱼和海口鱼。这一重大发现表明，“脊椎动物在早寒武世就已经开始分化了”。地球上的第一条鱼终于发现了。
达尔文在撰写<<物种起源>>时，寒武纪地层突然出现了结构非常复杂的三叶虫的事实让他感到非常头疼，因为在当时还没有发现任何寒武纪之前的动物化石记录。以后，虽然前寒武纪的化石不断的被发现，但化石记录给世人展示的仍然是一幅早寒武世生物在短短的几百万年间爆发式演化的图景。
自1960年以来，人们开始用“寒武纪大爆发”来称呼这一生物演化事件。寒武纪大爆发最有力的证据就是1984年在云南省澄江发现的澄江生物群。研究表明，5.3亿年前云南东部是一个充满勃勃生机的汪洋大海，几乎所有的现在“门”一级的动物--从低等的海绵动物到高等的脊索动物，在这里都可以找到自己的代表。
早寒武世昆明鱼和海口鱼的发现，不但将脊椎动物的化石记录至少提前了2000万年，而且丰富了澄江生物群多姿多彩的面貌，为揭示寒武纪大爆发高阶元类群出现的机制，探讨脊椎动物起源提供了关键资料。“最早脊椎动物的发现”也因此被列为1999年中国十大科技新闻之一。 | | |
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