龟类是一类独特的动物，从它们具有的壳就能一眼分辨出来。除了甲壳，龟的头骨和头后骨骼也很特别。龟类甲壳分为背腹两部分，背面的叫背甲，腹面的叫腹甲。它们除次生退化外，一般分内外两层：外层是角质的，由许多盾片组成；内层是骨质的，由许多骨板组成。龟鳖类不仅脊柱与壳愈合，背甲也由骨板与肋骨愈合而成。与其他所有的脊椎动物不同，龟鳖类的肋骨位于肩带和腰带之
外。这使它能将头、四肢和尾部缩入壳内，在很大程度上保护了自身。现代的龟大多数都能把头缩进龟壳内。现在人们还常说缩头乌龟，其实早在西晋《鳖赋》中就有“缩头于壳内”的语句。这说明人们很早就注意到龟类的这一特性了。
最原始的龟是原颚龟，和最早的恐龙大致同时出现在2亿多年前，它已经有了与现代种类相似的壳了。从那以后的龟类都有一个壳，虽然在某些后代有所变化，如鳖甲无角质层，为皮膜的鳖裙代替；而棱皮龟的背甲骨板退化，由大量细小的骨片组成，不与深层的骨板连接为一个整体。由于龟甲比较坚硬，容易保存下来，人们发现的龟类化石大多是龟类甲壳化石。同时由于其甲壳在不同类群问有明显的形态和结构差异，就成为了建立化石属种的主要依据。
(1)龟类的演化和分类
龟是从什么进化而来的，龟壳和龟身体各部位奇怪的结构方式是如何形成的，至今仍是个谜。人们曾经认为南非中二叠世的正南龟是龟类的祖先，但现在看来它与龟鳖类毫无关系。在灭绝的生物里，锯齿龙、前棱蜥、大鼻龙都曾被当作龟鳖类的祖先。然而这些候选者中，没有一类与龟类更有令人信服的进步性状。侏罗纪的龟已经基本上有了现生类型的构造。
尽管龟鳖类的外形很早就独具特色，但它们远非结构保守的“活化石”。龟鳖类在其漫长的生存历史中，经历了不寻常的、广泛的进化变迁，分化到许多不同的陆生、水生生境中。龟类进化早期，由于头骨发展出两类滑车机制而分为侧颈龟类和曲颈龟类(或称隐颈龟类)两个类群，这两个类群独立地演化出了高度特化的颈部回缩方式。侧颈龟类沿着壳前缘在水平面内弯曲颈和头，繁盛时期是6 000万年前的白垩纪和早第三纪，那时的侧颈龟类大多数是海生的。今天的侧颈龟类生活在非洲、澳洲和南美洲的淡水中，仅剩下2科。曲颈龟类包括海龟类、棱皮龟类、龟类及鳖类4大类共9科。曲颈龟类广布于除南北两极外的其他地方。它们生活在海洋、滨岸带、湖泊、河流、湿润的森林及沙漠。已知现生龟类全球约有200多种，据《中国动物志))记载，我国共有6科2l属37种。
(2)生活习性
龟类与大多数爬行动物一样是变温动物，其地理分布主要以热带和温带地区为主。绝大多数龟鳖类习惯陆地生活，但一般居住于河流、湖泊、沼泽和湿草地，河龟是较常见的龟类。真正完全陆生的龟类种类并不多。最引人注目的，当数生活在南半球加拉帕戈斯群岛的象龟，终其一生也可以不到水中，靠仙人掌为食，只在繁殖期会饮水。成体长约l米，体重160千克。在我国云南渐新世地层中发现的2 000多万年前的路南陆龟。身体大小与象龟相当。在印度还发发现过更大的龟，其背甲长达2米。在其他大陆，也有大型陆龟化石被发现。可见当年这些大型龟类是广布的，但都灭绝了，可能象龟只是因生活在岛上才苟延残喘遗留下来，不过其现在处境也不妙，如果保护不得力，在不久的将来，可能也只有其龟甲供我们凭吊了。
还有一些龟则适应海洋生活，产生了桨状附肢，仅在产卵时回到沙滩。现代海生的龟有棱皮龟和海龟两大类。棱皮龟是现存最大的龟鳖类，最大体长可达3米，重960多千克。海龟包括玳瑁、?(xi)龟等，玳瑁的壳很早就被人用作装饰品。一般人的印象中，龟运动速度不快，但棱皮龟受惊吓时速度可以达到每小时35千米。这些龟在大洋中遨游，但总是不远万里回到出生地产卵。它们能在茫茫大海中精确定位，其洄游行为让人称奇。常常有一些报道说，被放生的龟能重返主人家，从而认为龟通人性，有灵气，其实，可能是因为这些龟与海龟具有类似的定位能力，所以具有重返故土的本能。由于海龟有较高的经济价值，遭到了人们的疯狂捕杀，再加上其生存环境日渐恶化，数量正在急速减少，现生
的各种海龟大多被列入濒危物种。
龟类的寿命较长，一般可活数十年，也有过生存了l88年的记载。我国民间有“千年王八万年龟”一说，因此，人们常把乌龟当作长寿的标志。 | | |
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