2001年11月，许多游人涌向位于美国华盛顿特区国家地理学会总部的展厅，参观正在这里展出的一条巨大无比的古代鳄鱼复原模型。这种名叫帝王鳄的古代鳄鱼，体长达到11～12米，仅头部就有1人多长。它生活在大约1．12亿年前尼日尔的大河深处，凶残无比。根据它的头骨构造和满嘴粗大尖锐的牙齿，科学家们推测不仅河中的鱼儿是它的食物，甚至中生代的霸王--恐龙，也常常成为它“餐桌”上的美味。
其实，帝王鳄还不是最大的鳄鱼，生存于美国晚白垩世的一种叫做恐鳄的鳄鱼，体长达到15米，是已知鳄鱼中的超级“巨人”。当然，相对于同一时期的一些巨型恐龙，这些鳄鱼只能算是小巫见大巫，因为已知最大的恐龙体长可能超过40米。
说起家史来，鳄鱼起源的时间应该比恐龙还要早。不过，从化石记录来看，最早的鳄鱼和恐龙一样出现于三叠纪晚期。从那时起，鳄鱼目睹了爬行动物的衰败、恐龙的灭亡、哺乳动物的兴起和人类的成长。经过2亿多年的演化，鳄鱼仍然在地球这个大舞台上展现着它健壮的身躯，可谓一类极其成功的爬行动物。从鳄鱼的演化历史来看，原始的鳄鱼主要是陆生动物； 更为进步的中鳄类则既有陆生类型，也有水生类型的，有一些中鳄类甚至特化为海生动物。现生鳄鱼属于真鳄类，它们主要是半水生的动物。鳄鱼的成功应该归功于它的身体结构：它的心脏和鸟类、哺乳类的一样有4个房室；它忍饥挨饿的能力很强，已知有的种类即使半年不吃也不致饿死。它的身体构造则非常适应水中的生活。
鳄鱼进入新生代后的几千万年里，身体构造基本定型，没有大变化。因此，鳄鱼也被称为“活化石”。大多数鳄鱼都长着扁平的头，有一个长长的吻部，嘴里长着圆锥形的牙齿。美国科学家在马达加斯加晚白垩世地层中，发现了一种奇异的鳄鱼，它的头骨短而宽，吻部很短，包括牙齿在内的许多构造与一类叫做甲龙的恐龙相似。这种奇特的趋同演化现象令人惊奇不已。
一般来说，人们印象中的鳄鱼总是冷酷无情和凶残成性，其实这是一种误解。回顾鳄鱼的演化史，不仅有像帝王鳄和恐鳄这样凶残的肉食者，还有许多温顺的植食性鳄鱼。我国湖北1．1亿年前生存的一种鳄鱼，就是以植物为食的。除此之外，在世界其他地方也发现过一些植食性鳄鱼，包括我们上文提到的马达加斯加的奇异鳄鱼。
其实，很多肉食性鳄鱼并不凶残。在现生的20多种鳄鱼当中，只有两种是吃人不眨眼的“食人鳄”。一种是鳄鱼中的“巨人”--现生鳄鱼中惟一能在海中生活的湾鳄，它的体长一般有6～7米，最大的据说有10米；另外一种是产于非洲的尼罗鳄。大多数鳄鱼通常不会主动进攻人类，尤其是产于我国长江中下游，也是惟一生存于温带的现生鳄鱼--扬子鳄，性情非常温和。
鳄鱼这种冷血爬行动物也有温柔的一面。所谓“虎毒不食子”， “食人鳄”尼罗鳄抚育后代的情景正是这样。母鳄在小鳄出壳后，会把所有的小鳄放在自己嘴里，带它们去水中玩耍和觅食。平时，尼罗鳄的血盆大口是屠杀包括水牛这样的大动物的凶器，这时却变成了小鳄温馨的“摇篮”，这就是生物构造的多功能性的极端表现。
发生于6 500万年前的生物大灭绝事件，无情地淘汰了中生代陆上霸主--恐龙，却没能消灭顽强的鳄鱼。最近的科学调查表明，现生的20多种鳄鱼中，已有l 6种濒临灭绝，原因非常简单：鳄鱼的机体能够抗过6 500万年前的大灾难，能够适应多变的环境达2亿多年，却不能抵御来自人类的威胁。 | | |
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