中生代没有人类做伴的鸟类一点也不感到孤独。因为与它们争奇斗艳的还有身披羽毛的恐龙，以及在树枝间飞舞的蜻蜓。然而，凶猛的火山会在顷刻间将这美好的世界吞噬。如今被古生物学家视为“中生代鸟类研究之圣”的热河生物群，就曾有过如此险恶的经历。
(1)水与火的世界
在距今大约1．25亿年前的中生代，更确切地说就是白垩纪的早期，世界上不少地区都被海水淹没了，但在中国的北方、蒙古、朝鲜、日本和西伯利亚东部的外贝加尔地区，却是少有的例外。这里的许多地区被淡水所覆盖，生活了一群既古老又充满了勃勃生机的动植物群落。当时的这些地区，气候温暖，植被繁茂，可以说是山清水秀，龙飞“燕”舞，湖泊纵横交错。不幸的是，一派繁荣景象的后面，却潜伏着一次次巨大的灾难：喷薄而出的火山“隆隆”作晌，火光映照清澈的湖泊，飞沙走石不仅笼罩着天空，而且释放出致命的毒气。飞禽走兽、花鸟鱼虫顷刻间命归黄泉，被深深地掩埋，石化成化石。l亿多年的斗转星移和地壳变迁，将这些古老的生命又重新暴露于地表，并展现在人类的眼前。这一段交织了绚丽和悲壮生命历史的故事，讲述的便是今天闻名于世的热河生物群。
热河生物群是东亚地区所特有的一个淡水生物群。我国辽宁省的西部地区，保存了这个生物群的岩石和地层出露最好，化石也特别丰富，因此一直是研究该生物群的经典地区。特别是从20世纪的90年代开始，在辽西地区发现了一系列精美保存、并且十分丰富的早期鸟类化石。随后，重要的化石发现便一发而不可收，真所谓一浪高过一浪。原始的哺乳动物、身披羽毛的恐龙、原始的被子植物、采花的昆虫等等，好戏连台，无一不引起国际上的轰动。热河生物群的研究，也因此成为当前国际古生物学研究的热点和前沿领域之一。
(2) 白垩纪的大鱼池
在热河生物群中，鱼类化石是研究最早、数量最为丰富的脊椎动物。其中，有一种被叫做狼鳍鱼的化石研究历史最长，最有名气，它被鱼类学家们认为是现存的舌齿鱼类的远古的祖先。在一块石板上出现几百条狼鳍鱼，不是什么少见的现象。另外一类鱼类叫中华弓鳍鱼，它的背鳍形状有些像拉开的弓，因此得名，它的后裔弓鳍鱼一直延续到现在。还有一些比狼鳍鱼还要原始的鲟形鱼类，它们是今天长江里生活的珍稀动物中华鲟和白鲟的祖先。北美的匙吻鲟也是它们的后裔。这些古老的鲟鱼化石从l亿多年前便开始出现，到了今天就可以被称为活化石了。值得一提的是，热河生物群中的鲟鱼类虽然相对个体较大，最大的可达l米多，但比起今天长江里的鲟鱼来就不算什么了。
(3)跳跃的古蛙
热河生物群发现的两栖类化石，包括无尾的蛙类和有尾的蝾螈类。在已经发现的古蛙中，像三燕丽蟾、北票中蟾等化石都是亚洲，乃至世界上发现的保存最完整的中生代古蛙化石。这些古蛙化石从外表看，和我们今天见到的青蛙没有区别，但对专业人员来说，它们却是形态十分原始的古蛙。有尾的两栖类在热河生物群中发现的数量特别多，往往以成百上千计，还包括了由幼年向成年发展的不同阶段的化石，因此可以帮助科学家研究古代蝾螈个体发育的过程。
(4)水中游弋的爬行动物
热河生物群中发现的爬行动物种类十分丰富，包括龟鳖类、蜥蜴类、离龙类、恐龙和翼龙。其中，离龙类属于原始的爬行动物，它们长着长尾，脚上有蹼，主要生活在水中，是一种会游泳的爬行动物。在这些水生的爬行类中，凌源潜龙有一个很长的脖子。更为奇特的是，短短几年问，已经在辽西的凌源、义县等地发现了成千上万的凌源潜龙标本，它们个体大小差距很大，长度从几厘米到几米。同一石板上常常可以见到几件标本同时保存。
(5) 翼龙--滑翔飞行的爬行动物
1．2亿年前的辽西上空，不仅有许多美丽的鸟类，还有另外一类飞行的脊椎动物，它们就是翼龙。这些动物，飞行靠的不是羽毛，而是翼膜，所以进行的是滑翔式的飞行。它们的两翼展开后的宽度可以达到几米，因此是当时空中的主宰。已经发现的翼龙都有一根很短的尾巴。非常有趣的是，一些翼龙的身体上布满了密密麻麻、毛发一样的东西。
(6) 与龙共舞--走进色彩斑斓的恐龙世界
辽西“白垩纪公园”中，最引入注目的是各色各样的恐龙。鹦鹉嘴龙是我们从这里结识的第一种，因其嘴巴像鹦鹉而得名，它是一种两足行走、靠吃植物为生的恐龙。吃植物的恐龙还有锦州龙，这是一种禽龙化石，个头很大，可以有6～7米长，它的一些特征非常接近鸭嘴龙类。
恐龙的身体上有没有羽毛几年前提这个问题，可能还会被人认为是痴人说梦，而今天，已经有了一个肯定的答案。辽西白垩纪的恐龙公园正是世界上惟一一个拥有带羽毛恐龙的地方。让我们记住这些恐龙的名字：中华龙鸟、北票龙、中国鸟龙、原始祖鸟、尾羽龙、小盗龙。这些带羽毛的恐龙都属于肉食龙类。这并不说明它们都是肉食性动物，实际上，尾羽龙就是吃植物的。
带羽毛恐龙的世界是多姿多彩的。恐龙为什么要长羽毛,有人说是为保温，也有人认为是为了装饰得漂亮，好吸引异性的注意。如果真是如此，那么这些恐龙一定把自己装扮得和鸟类一样美丽。看着鸟类在树梢悠闲的景象，小盗龙也忍不住爬上了树顶，享受在地面不曾体验过的另外一种生活。
(7)原始的哺乳动物
哺乳动物虽然在地质历史上比鸟类等出现得早，但到了白垩纪的早期，它们依然十分原始。在它们的身体上组合了非兽类哺乳动物的原始性状和兽类哺乳动物的进步性状。其中，张和兽是目前世界上惟一一件对齿兽类的骨架，热河兽被认为是最接近现生哺乳动物共同祖先的类型，而爬兽属于戈壁兽类。这些哺乳动物个头都很小，最大的恐怕也不超过1米长，在白垩纪公园中一点也不显眼，但是它们却是现生的哺乳动物(包括人类)在内的真兽类的祖先。和鸟类一样，它们只有到了6 000万年以后的新生代，才开始了真正的蓬勃发展。
(8)丰富多彩的昆虫世界
在热河生物群中，无脊椎动物的种类和数量比起脊椎动物要多得多。其中，比较重要的类群包括昆虫、蚌、螺、蜘蛛、介形虫、虾等等。其中昆虫的种类和数量最为丰富，据称已经发现的就有千余种，包括蜂类、蜻蜒、蝽、甲虫、蚊等等。在昆虫的世界中，大量访花昆虫的出现，间接地证明那时候已经有了开花的
植物(即被子植物)。
(9) 花儿初开的地方
中国的白垩纪公园生长的主要是温带和亚热带的植物。当时气候温暖，茂密的森林下是大量的蕨类植物，粗大的柳衫胸径可达2米，高可达50米左右。已发现的植物有：苔藓、蕨类、银杏、苏铁、松柏类和开花的植物。其中，银杏、苏铁、松柏类尤其丰富。最值得一提的是被子植物从这一时期开始出现，于是便有了访花昆虫的发展。有了最原始的花儿，白垩纪的公园才成了名副其实的公园。白垩纪公园里，嬉戏的蜻蜒在花丛中飞舞；美丽的鸟儿或栖息于树枝或在水边漫游；身披羽毛的恐龙在林间奔跑。 | | |
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