人是哺乳动物中灵长类的一份子。我们人类能够最终发展到今天所依赖的生物学特征，最初是在灵长类动物中出现的。那么，灵长类与其他的哺乳动物有什么不同呢?换句话说，灵长类为何“灵长”呢?绝大多数灵长类都栖息在树上。在树上生活意味着脚下没有土地可支撑，因此必须用四肢抓握树干。与此相适应，灵长类的爪子逐渐转变为每个手指都能够单独活动的手，拇指还能够与其余的手指对握。这样，不仅提高了灵长类的抓握能力，而且由于拇指和食指指尖的对握可以形成环状，从而大大提高了手掌抓握物体的准确度。这一进化特征的出现不仅对早期灵长类搜寻昆虫等食物非常有利，而且为后来灵长类可以用手灵巧地摆弄各种物体，直至最后能够制造和使用工具打下了基础。与手部的灵巧活动相配合，灵长类发展了立体的视觉使得它们能够从三维空间观察物体。这是灵长类充分掌握四周环境特质的条件，也是激发它们好奇心的原动力。
此外，灵长类还发展出辨认颜色的能力。
这样，灵长类能够把触觉、味觉、听觉，尤其是色觉和立体视觉感受到的各种信息输入脑中。脑接收外界的信息与日俱增，进而能够把各种信息分类排比，最终导致了智力的发展。这样的智慧，是任何其他动物都没有的，这也就是为什么我们把这类动物叫做“灵长类”的原因。
灵长目分为2个大类(亚目)，即低等灵长类(原猴亚目)和高等灵长类(类人猿亚目)。
低等灵长类起源于中生代末期。现生的原猴亚目分为3个次目：分布于马达加斯加岛的狐猴次目，生活在非洲以及南亚森林地区的瘦猴次目以及分布在东南亚部分岛屿上的眼镜猴次目。
高等灵长类起源于低等灵长类。从现生的高等灵长类与现生的各种低等灵长类的形态和DNA结构的对比来看，高等灵长类与眼镜猴类最为接近。因此，许多科
学家认为高等灵长类与眼镜猴类拥有共同的祖先，它们共同起源于一种称为始镜猴类的古老的低等灵长类。
在上个世纪90年代之前，最早的高等灵长类化石却发现在非洲距今大约3 900万年前始新世末期的地层里，它们与始新世一种原始的狐猴类--北狐猴在形态上有许多相似之处。因此，另外一些科学家则认为，高等灵长类起源于狐猴类。
正在两派争论正酣的时候，我国科学家于l 994年在江苏溧阳发现了中始新世(距今4 500万年左右)的最早的高等灵长类--中华曙猿。所谓“曙猿”，意思就是“类人猿亚目黎明时的曙光”，它是迄今人类所知道的最早的高等灵长类。不久，科学家又在山西垣曲黄河岸边发现了一对几乎完整的、带有全部牙齿的曙猿下颌骨。它被命名为世纪曙猿，通过对它的研究，科学家确信曙猿在许多形态结构上比过去所知道的所有其他高等灵长类都要原始，同时它又与古老的始镜猴类有许多相似之处。
1999年，在缅甸中始新世晚期地层中发现了类人猿亚目曙猿科的另一个新属种--邦塘巴黑尼亚猿。
埃及法尤姆地区发现的大量化石表明，高等灵长类在距今约3 900万年的始新世晚期就已经开始向两个亚科发生了分化，即副猿亚科和森林古猿亚科。前者有3个前臼齿，可能是现生猕猴超科的祖先；后者只有2个前臼齿，可能是人猿超科的祖先。
在随后漫长的岁月里，高等灵长类发生了许多次分化，演化出大量的分支，繁衍成一个庞大的家族。
现在的高等灵长类分为阔鼻猴类(又称新大陆猴类)和狭鼻猴类(又称旧大陆猴类)。前者分布在美洲大陆，后者则分布在欧亚和非洲大陆。
阔鼻猴类仅有一个卷尾猴超科。迄今最早的阔鼻猴类的化石是在南美洲的早渐新世地层中发现的。
狭鼻猴类有两个超科，即猕猴超科和人猿超科。猕猴超科包括疣猴科和猕猴科，其中猕猴科是现生灵长类中除了人以外最成功的类型，包括白眉猴、长尾猴、赤猴、狒狒、狮尾猴、山魈、猕猴等许多属种。人猿超科包括猿科和人科，其中现生的猿科动物有亚洲的长臂猿、猩猩和非洲的大猩猩、黑猩猩。
这就是包括我们人类在内的高等灵长类家族的一个家谱和概略的“发家史”，这个谱系指向的源头就是中华曙猿。换句话说，中华曙猿是包括我们人类在内的所有高等灵长类的远祖。 | | |
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