许久以前的地球上，曾经生活过巨大的动物，如庞然大物恐龙和巨型黄河古象。
这些庞然大物的祖先，往往是并不起眼的小动物。古脊椎动物也多是这样，一个家族的进化史，通常都会经历由小变大的过程。那些靠长长的鼻子取食的象类就是如此。
所有的象类都归于长鼻目。埃及晚始新世出现的始祖象是长鼻目的祖先。它们身体粗笨，大小像猪，趾端有扁平的蹄，既没有长鼻子，也没有长长的象牙，只是上唇稍大些、上下颌的第二对门齿也稍大些--这是长鼻类后来发展出来的长长的象鼻子和长长的大象牙的雏形。
长鼻类在新生代中期和晚期主要沿着两条进化路线发展成为世界性分布的、曾经显赫一时的大家族。其中一条路线是经古乳齿象进化出象类的进化主线；另一条则是演化到恐象类的进化旁支。
与其他长鼻类不同的是，恐象类上颌上没有长出长长的象牙，而是在下颌骨上长出一对从下颌前端向下弯曲的长牙。它们在旧大陆从中新世一直生存到更新世。
古乳齿象出现于早渐新世，身体比始祖象大了一倍，已经有了一条比较长的鼻子；上下颌的前部比始祖象更为突出，上颌前端第二门齿向前、向下伸出形成大象牙，下颌前端也有两个水平伸出的大象牙。古乳齿象之后，进化主线上的长鼻类又分为3个类群，即长颌乳齿象、短颌乳齿象和真象。
长颌乳齿象生活在中新世晚期和上新世早期，嵌齿象就是它们的代表。它们的下颔大大伸长，下象牙嵌在上象牙之间。长颌乳齿象颊齿上的齿尖形成圆钝的乳突状，这就是“乳齿象”之名的由来。长颌乳齿象中有一类非常奇特的种属，下象牙变得很宽，像一把巨大的铲子，可以用来在浅水的湖底或沼泽中挖掘植物为食，它们也因此被称为铲齿象。
短颌乳齿象主要生活在中新世到更新世早期，在美洲甚至一直延续到全新世。轭齿象可以作为它们的代表。它们的下颌没有大象牙，上颌的象牙在晚期种类里发展得很大而且弯曲得很厉害。
在中新世晚期和上新世早期，欧亚大陆上出现了从长颌乳齿象到真象的过渡类型--脊棱象。稍后，真象类中的剑齿象、古菱齿象、猛犸象直至现代的非洲象和亚洲象相继出现。
从脊棱象进化到真象类的最早代表是剑齿象，它们在上新世晚期和更新世时生活在非洲东北部和亚洲的东部及南部。1973年，我国甘肃合水县发现了一具世界上个体最大、保存最完整的剑齿象化石骨架，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科学家们将它发掘出来并修理装架起来。它肩部的高度有4米，身长有8米，一对长而微微弯曲的大象牙像两把利剑，死去260万年了，依然保持着一种不可侵犯的威严。因为它的出土地合水县地处黄河之滨，因此这头巨象被命名为黄河剑齿象，俗称“黄河古象”或“黄河象”，它的故事已经写进了我国小学五年级的语文课本里。
真象类中另一种神奇的种类是更新世后期的猛犸象。它们的遗骸总是发现在寒冷的大北方，北纬25度以南地区从来没有发现过它们的踪迹。显然，它们是典型的喜寒动物，身上长有浓密的长毛(因此它们又叫做“毛象”)用以御寒。它们的背部还长有驼峰似的东西，其中储存着脂肪，其用途显然是当严冬来临，暴风雪将食物掩埋之时为肌体和活动提供营养和能量。此外。它们的皮下有厚达9厘米的脂肪层，既可御寒，又可储藏能量和营养。它们的大象牙也别具一格，刚刚长出时紧挨在一起，然后逐渐发展成新月形，接着逐渐向外开始强烈扭曲并向上方和里边旋转，以至于一些雄性个体到老年时，两个大象牙的尖端都重叠在了一起。
猛犸象曾经遍布欧亚大陆和北美大陆的寒带和寒温带地区。距今3万年前，当我们人类的祖先也散布到这些地区的时候，这些貌似不可一世实则憨笨无防的植食性动物就成了人类的重要猎物之一。人类先是用标枪和投矛器，尔后加上弓箭和陷阱，经常将这些庞然大物逼得走投无路。当时中欧草原上的原始猎人，甚至已经掌握了猛犸象南冬北夏的季节性迁徙规律，他们曾经进行过季节性的野营，专门伏猎那些往来于北欧、中欧和东欧一带的猛犸象。末次冰期结束，地球气候显著回暖，北方大陆上的寒带、寒温带地区急剧向北退缩，使适应于寒冷气候的猛犸象的栖息地面积骤减。这时，人类的捕杀猎取起到了落井下石的作用，猛犸象的种群迅速减少，终于在距今l万年前从地球上灭绝了。
现在，地球上只剩下亚洲象和非洲象这两种靠鼻子吃饭的大家伙了。但愿人类能够将猎杀大象的热情和雕刻象牙的精巧，用到科学探索和保护环境中来，留下更多的野生动物与人类为伴。 | | |
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