剑齿虎是已灭绝哺乳动物中的代表物种。最有名的剑齿虎是生活在第四纪的刃齿虎和锯齿虎，二者都有群居习性，但剑齿虎何时形成这种行为一直没有相关研究进行探讨。这一方面是由于对群居习性相关特征的研究较少，另一方面是因为早期具有群居证据的化石记录很少。因此剑齿虎是何时，以及为何演化出群居行为一直无法推断。甘肃省临夏盆地位于青藏高原东北部，具有极其丰富且时代连续的晚新生代化石记录，为解决上述问题提供了基础。

　　近日，中科院古脊椎所江左其杲博士和邓涛研究员、王世骐研究员，与瑞典自然历史博物馆Lars Werdelin、西班牙阿尔卡拉大学Oscar Sanisidro、和政古动物化石博物馆等合作，在国际期刊《Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences》报道了产于临夏盆地后山地点（大深沟动物群，灞河期中期）的大型剑齿虎类。该剑齿虎的形态与产于灞河期晚期以及保德期，欧洲Turolian以及北美Hemphillian2-4的近剑齿虎Amphimachairodus形态近似，但犬齿较小，颊齿没有显著增长，P4的原尖也相对较大，比任何已知的近剑齿虎都更原始，时代也更早。系统发育支持这种大型剑齿虎是最早的近剑齿虎，命名为和政近剑齿虎Amphimachairodus hezhengensis。

　　研究人员系统研究、对比了和政近剑齿虎和其他大型剑齿虎，尤其是隐匿剑齿虎Machairodus aphanistus，并把它们之间的差异与现代的狮、虎进行了对比，发现和政近剑齿虎（以及更加进步的剑齿虎族成员）与隐匿剑齿虎的差异，类似于狮和虎的差异。现代狮的面部较长，眼眶角度相对靠侧向。这指示与虎对比，狮的视觉中立体视觉的效果相对较差，但视角更广阔。 这相对不利于定位猎物，但更方便在集群捕猎的时候同时观察猎物和队友的位置，从而更好地配合捕猎。事实上狮生活在草原上，猎物相对很难隐匿，因此对猎物的精准定位的要求相对低一些，而虎生存在丛林里，由于保护色和遮挡物较多，对精确定位猎物的要求更高。隐匿剑齿虎的整体头骨形态和视觉角度与虎类似，生存在相对封闭的环境中。而和政近剑齿虎的面部明显拉长，视觉角度与狮类似，很可能有与狮近似的适应。另一方面，和政近剑齿虎的额头特别宽，要显著比吻部更宽，与其他近剑齿虎类似，和隐匿剑齿虎不同。宽阔的额头指示相对发达的额窦，与今天的猎豹类似，在快速奔跑的时候可以起到给脑颅降温的作用。这些特征指示和政近剑齿虎很可能是适应草原生活，且具有群居性的物种。临夏盆地晚中新世发现了一个近剑齿虎的前足，其掌骨受伤后相互愈合，很难发挥出正常的捕猎功能，但该个体掌骨愈合，依然存活下来了，也指示近剑齿虎之间会照顾伤员，支持群居行为的假说。

　　研究人员系统对比了临夏盆地和中国北方，以及欧洲晚中新世动物群的结构。研究发现在临夏盆地，晚中新世早期开始就已经非常干旱，而同时期的欧洲依然是森林环境为主。随着时间推移，临夏盆地一直保持相对较为干旱的状态，而欧洲则逐渐变得干旱。到灞河期最晚期-保德期时，欧洲变得和临夏盆地一样干旱。因此和政近剑齿虎所在的大深沟动物群代表早期干旱化的动物群，近剑齿虎起源于这样干旱的环境中，并随着欧洲干旱化加剧，扩散到了欧洲地区。

　　研究人员探讨了剑齿虎族群居习性的起源。在开阔地区，遮蔽物较少，猎物和猎手都相对容易发现对方，这使得伏击变得比较难，因此群居性的捕猎方式更加有利于在这样的环境下成功捕获猎物。同时开阔地带食肉动物之间相互容易见到彼此，无论是种间竞争还是种内竞争都较为激烈。研究人员发现临夏盆地大深沟动物群有多种大型食肉动物，如巨鬣狗和大型郊熊族成员，它们的存在可能也是促使剑齿虎形成群居习性的重要原因。

　　本项目获得青藏高原二次科考，中国科学院先导项目，国家基金委青年基金等支持。邓涛研究员为本文共同通讯作者。

原文链接：https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.0019 

图1. a.和政近剑齿虎化石，b.后山地点，c.病态剑齿虎前足，d.和近剑齿虎共存的大型食肉动物

图2.和政近剑齿虎的系统发育位置

图3.临夏盆地和同时期欧洲动物群的对比

图4.临夏盆地晚中新世，和政近剑齿虎在巨鬣狗面前守卫猎物的场景复原图（Oscar Sanisidro 绘）