哺乳动物中耳是渐进演化的经典案例。以往的研究表明，哺乳动物中耳听小骨经历了下颌中耳和过渡型中耳两个演化阶段，最终完全脱离下颌进入中耳腔。“这一演化事件在中生代哺乳动物不同支系中多次发生，然而在与我们人类演化密切相关的兽类祖先中，中耳演化的直接证据却十分有限。”论文共同通讯作者兼第一作者、中国科学院古脊椎所副研究员王海冰介绍。

　　数年前，中国科学院古脊椎所王元青研究员团队在辽宁喀左县羊角沟镇距今约1.2亿年的下白垩统九佛堂组地层中发现了一件真兽类化石。研究团队利用高精度CT扫描、三维重建等技术对该化石进行了深入研究，他们发现该化石是早期真兽类的一个新物种，并将其命名为梦幻小兽。

　　“小兽的梦幻之处在于，作为最早的真兽类哺乳动物之一，它显示出了现代兽类动物中耳的典型特征，填补了兽类中耳早期演化的空白。相比于发现外形奇特、超乎想象的新物种，这种期待已久、意料之中的化石发现，为我们的研究工作增添了几分额外的兴奋与愉悦。”王海冰说。

　　研究团队重建了梦幻小兽的头骨形态，首次报道了早白垩世真兽类的中耳骨骼形态。“梦幻小兽下颌的麦氏软骨沟已完全退化，表明中耳听小骨已完全脱离下颌，具有典型哺乳动物中耳的特征。”王海冰解释，这一结果不同于最近新命名的九佛堂传夔兽，传夔兽仍然保留了较为纤细的骨化麦氏软骨，这表明在兽类演化的早期阶段，即使在系统关系很近的物种中，中耳形态也存在一定程度的变异。

　　同时，研究团队还结合最新的系统发育框架，讨论了早期哺乳动物听觉器官和取食器官的演化趋势，提出兽类动物听觉器官和取食器官趋离演化是独立发生的。早白垩世真兽类动物听觉器官（中耳、内耳）的演化创新以及磨楔式牙齿结构的完善，为现代哺乳动物听力的提高和生态空间的拓展奠定了重要基础。