中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和京都大学的合作研究团队对蹄鳄（hoofed crocodile）开展了系统研究。蹄鳄是一类生活于始新世劳亚古陆的特殊鳄形动物，本研究揭示了其陆生适应特征，并探讨了其对理解鳄形动物陆生适应演化的意义。相关成果近日发表于《Journal of Anatomy》。
蹄鳄是一类生活于中始新世欧洲和北美地区的中型真鳄类鳄形动物。作为鳄形动物重新适应陆地生活最具代表性的类群之一，它被认为是大型食肉哺乳动物崛起并占据主导地位之前，劳亚古陆中始新世陆地生态系统中的重要顶级捕食者之一。尽管蹄鳄对于理解鳄形动物的陆生适应具有重要意义，但其解剖学特征及功能仍存在诸多未解之处，尤其是在头后骨骼方面。
在本研究中，作者对发现于美国怀俄明州中始新世的Boverisuchus vorax（以下称“蹄鳄”）标本进行了详细描述，揭示了其此前尚未认识的头后骨骼解剖特征。研究团队采用结合系统发育信息的异速生长校正方法，将蹄鳄的骨骼比例与已灭绝及现生新鳄类进行了比较。结果表明，蹄鳄具有独特的四肢比例，这种形态特征可能增强了支撑期的承重能力与推进效率，同时降低了四肢摆动的能量消耗。该类群特有的短小蹄状末节趾（指）骨使前足和后足整体缩短，从而减轻了肢体远端质量，提高了摆动阶段的运动效率。此外，研究团队基于梁力学（beam mechanics）原理，对蹄鳄奇特的骨板（osteoderm）表面纹饰提出了一种新的生物力学解释。
总体而言，该研究结果表明蹄鳄具有更趋于陆生的生活方式，并为理解鳄形动物在陆生适应不断增强过程中所经历的解剖学变化提供了新的认识。
图1 基于保存最完整标本（USNM V12957）的蹄鳄三维骨骼重建图。
图2 蹄鳄与美洲短吻鳄（Alligator mississippiensis）骨骼形态比较（按相同荐前长度进行比例缩放）。
图3 蹄鳄生态复原图（Hikaru Amemiya绘制）。
本研究得到国家自然科学基金和日本学术振兴会（JSPS）的资助。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员Masaya Iijima（饭岛正也）为第一作者兼通讯作者，Susumu Tomiya博士为共同作者。
